随着世界能源需求和环保意识越来越高，天然气在各能源中的使用比例也越来越高。
它是一种清洁优质能源，有燃烧热值高、污染少、经济效益好、无毒无味易挥发等诸多优点。在常压状态下，将天然气冷却到约-162℃就凝结成液态，成为液化天然气（Liquefied Natural Gas，LNG）。
液化天然气燃烧热值很高。1千克液化天然气燃烧热值约12000千卡，利用率95%；1千克柴油燃烧热值约9600千卡，利用率88%，所以1千克天然气相当于1.35千克柴油释放的能量。
液化天然气无毒无色无味，干净环保污染少。液化天然气的主要成分是甲烷，也包括少量乙烷、丙烷、氮和丁烷等成分。
从气田开采出的天然气经过净化，去掉不利于下游产业使用的氮、硫化物、水和固体等杂质。燃烧产物大部分是二氧化碳和水，没有二氧化硫和粉尘，能大大降低环境污染问题。
从20世纪60年代以来，全球液化天然气使用量逐年递增，贸易量也迅速增长，每年有大量船舶往来穿梭运送能源。这种专门运送液化天然气的船舶就是液化天然气船，简称“LNG船”。
LNG运输船与普通货船区别很大，它技术含量高、建造难度大、身价不菲，是典型的高技术性、高可靠性、高附加值的“三高船舶”。
按液货舱的结构形式不同，分成薄膜型、球型和棱柱型三种：
1、薄膜型液货舱最早由法国开发，采用特殊的“殷瓦invar”合金薄膜围护货舱，防止泄漏。优点是驾驶台视角广，船体受风面积小，推进效率高；缺点是结构复杂，船舶管理要求高。
薄膜型液货舱
殷瓦材料是一种镍铁合金，其热膨胀系数很低，就算温差变化很大也不会热胀冷缩，很适合精密仪器、恒温器、LNG运输船等行业使用。
不过此材料非常娇贵，LNG船液货舱中的薄膜层只有0.7毫米厚，怕污怕损，对焊缝质量要求极高。
液货舱内部
焊接时很多地方机器无法施工，只能用人工方式完成。取得国际认证的高级焊工要戴着羊皮吸汗手套小心翼翼焊接，一丁点汗水和手印也会让一大片薄膜报废。3.5米焊缝要连续焊接5个多小时，难度非常大。
2、Moss球型液货舱，由铝球罐、绝缘层、外壳、支撑罐裙和管塔组成，1973年由挪威首创，后迅速在世界各国推广。
Moss球型液货舱
它的优点是结构简单，牢固性好，没有直接碰撞一般不会损伤；安装简单、液面晃动少、不受装载限制，建造周期短、初期投资少。
缺点是甲板开口大、结构不连续、应力集中点多；液货重心高，甲板上部受风面积大，船舶操纵困难；驾驶台受储存罐遮挡，视线不理想。
3、棱柱型液货舱，货舱围栏系统与球型基本相同，只是形状上类似“B”字棱柱型。
LNG运输船的体型庞大，装货容积受港口和接收站限制一般在12-15万立方米之间，更大的也有20多万立方米，甚至接近30万立方米的。
这种船只若管理不当，会造成巨大危险，主要有三方面：
1、液化天然气的密度约430-470千克／立方米，常温下气化体积迅速膨胀，是液体状态的600倍。若在有限空间内泄漏，急剧膨胀会产生物理爆炸，除了不产生燃烧火焰，其余都和化学爆炸相同。
2、液化天然气温度极低，沸点是-162℃，LNG运输船要长时间维持-163℃的低温。船上的金属管道和连接件容易被低温损伤，导致天然气泄漏或蒸发，产生危险。
一艘油轮爆炸
3、液化天然气为甲A类火灾危险物质，易挥发、易燃易爆、易翻滚。它的密度比空气小，少量泄漏时会很快扩散到大气中，不会有爆炸危险。但大量泄露时会与空气混合形成可燃性气云，浓度达到5-15%，遇点火源（最小点火能量为0.28mJ）就会发生闪火和蒸汽云爆炸等可怕事故。若持续泄露形成池火，损失将更大。
液化天然气火焰的传播速度不算太快，但燃烧温度高，辐射热强，质量燃烧速率是汽油的2倍，易复燃复爆，不容易灭火。所以无论生产储存，还是运输使用中管理一定要跟上，才能做到万无一失。
沉睡的氢弹
因为LNG运输船又大又冷又危险，所以人们称它为“海上超级冷冻车”，又称它为“沉睡的氢弹”。
这并非夸大其词，1千克TNT炸药爆炸产生的能量约4.19兆焦，1吨TNT产生的能量为4.19吉焦。1兆焦=1百万焦耳，1吉焦=10亿焦耳。
而液化天然气的密度是430-470千克／立方米，20万立方米液化天然气约重94000吨。1千克液化天然气热值50.24兆焦，一艘LNG运输船就是50.24*1000*94000=4722560吉焦。相当于112.7万吨TNT当量，绝对是一枚氢弹的当量啊！难怪在海上人见人怕，鬼见鬼愁，航空母舰也要绕着走啊。和风漫谈原创，禁止抄袭。
LNG与普通货船的区别
因此，LNG运输船要保证绝对运输安全，除了船舶自身合理设计和布置外，还需要科学操作程序，需要对船员进行严格操作和安全培训。
当然，从多年运输数据来看LNG运输船还是很安全的。1964-2005年总计158次事故中，出现概率最多的是一般性船舶事故和机械失灵，真正的火灾爆炸只有10起，也体现了LNG船舶的高技术和高可靠性。只要安全措施到位，管理到位，它就会乖乖地为人类服务，永远不会激活的。
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